Todas las mañanas, en el Village Inn de Main Street, en la zona rural de Palestine, los granjeros conversan con tazas de café humeante y abundantes platos de desayuno bajo la atenta mirada de un enorme pez a la hélice de un barco. La aleta dorsal hecha con una sierra oxidada para dos personas, la boca de guardabarros de triciclo y las coloridas escamas de tapón de botella de la captura de 3 metros no se parecen a ningún pez natural del condado de Crawford. Pero este trofeo es tan nativo del sureste de Illinois como el bluegill, el pez oficial del estado que nada en el cercano río Wabash.
La escultura hecha con chatarra local es obra del artista popular Steve Meadows, que come a menudo en el restaurante. Dice: "Seguía viendo esa gran pared vacía, así que les di uno de mis peces para que lo colgaran allí".
Atraer a los visitantes
La Galería de Arte Popular Steve Meadows, ubicada en un escaparate restaurado de 1900, además de la historia pionera de la ciudad conservada en la Ópera Fife de 1901 y el Fuerte LaMotte reconstruido en 1812, atraen regularmente a turistas a Palestine. Es uno de los pueblos más antiguos de Illinois, fundado en 1811 e inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. A los visitantes les da la bienvenida una cara gigante, con ojos de cubo de basura y lengua de tabla de planchar, situada en el lateral de un granero en la intersección de Main Street y la ruta estatal 33, que forma parte de la ruta Lincoln Heritage Trail.
Hace treinta años, Meadows reutilizó sus conocimientos de arquitectura y carpintería adquiridos trabajando en ciudades del Medio Oeste para convertirse en un artista autodidacta que crea obras caprichosas compuestas de objetos cotidianos desechados. Rebusca materiales en las orillas de los ríos, rebusca en el vertedero local y recorre carreteras rurales transportando sus hallazgos en una furgoneta pintada de psicodelia. Madera vieja, maquinaria oxidada, cubos de plata y pilas de sartenes abolladas llenan su almacén, que huele a serrín y pintura. Meadows señala: "Aquí no hay nada de valor, pero creo a partir de ello porque veo todo tipo de posibilidades".
Creaciones extravagantes
Como los globos oculares de los pomos de las puertas, los pelos de punta de los rastrillos de hojas y las narices de desatascador de la sartén de cocina de Meadows, caras de dibujos animados. Están a la venta en su galería, donde se exponen muebles encontrados repintados, animales tallados a mano, corazones enjoyados de chatarra y flores hechas con aspas de ventilador y moldes de gelatina.
Las obras son únicas, pero casi siempre obtienen la misma respuesta. Meadows dice: "La mayoría de la gente sonríe, quizá porque ven una nueva forma de ver cosas que usan y tiran todos los días".
Las piezas de Meadows se venden bien en exposiciones de arte de todo Illinois y de lugares tan lejanos como el Tulsa International Mayfest de Oklahoma y el Arts in the Heart Festival de Augusta (Georgia). Sarah Pierpont, directora del Recycle Santa Fe Art Festival, dice: "A la gente le encanta la obra de Steve porque las cosas de desecho que utiliza las encontrarías en el back 40 de Nuevo México".
Meadows creció en una granja de Willow Hill, Illinois. Dice: "Mi padre nos hizo trabajar duro a los niños, así que puedo atornillar esto, machacar aquello, salpicar pintura por todas partes, ir como un loco durante horas haciendo arte y aun así lavar la ropa, comer en el restaurante, pasear a mi perro e ir a pescar chatarra, todo en un mismo día".
