Un paseo por el sendero estatal Tunnel Hill, en el sur de Illinois

¿Es usted ciclista, corredor o excursionista? Entonces Tunnel Hill State Trail es una ruta espectacular para usted.

45 millas de maravilloso sur de Illinois, recorriendo la ruta del antiguo ferrocarril de Vincennes y Cairo. Únete al sendero en el centro de Harrisburg y rueda hacia el sur hasta Karnak, a través de tierras de cultivo, bosques y humedales.

El sendero está bien mantenido y asfaltado con piedra caliza triturada, por lo que es apto tanto para bicicletas de montaña como de carretera. Hay algunas subidas largas hasta Tunnel Hill, por lo que es un recorrido de un día para un ciclista en forma, o puede tomárselo con más calma y hacer un alto en el camino en alguna de las poblaciones.

A medio camino, la colina del Túnel marca el punto más alto del sendero, a 1.200 metros sobre el nivel del mar. El túnel tiene una longitud de 543 pies, suficiente para sumergirse en la oscuridad total. (Recuerde llevar luces para la bicicleta.) Los 23 puentes de caballete que hay a lo largo de la ruta son lugares ideales para hacer un alto en el camino y disfrutar de las vistas panorámicas de la campiña. El más largo y alto es el Breeden Trestle, de 3 metros de altura, a 3 km al sur de Tunnel Hill.

Conozca la fauna local

La mitad norte del sendero pasa por campos ondulados y acantilados boscosos. La parte sur serpentea por humedales, estanques y marismas.

Esta diversidad de hábitats significa que es probable encontrarse con la fauna local. Los comentarios de ciclistas y excursionistas mencionan pavos salvajes, codornices, ciervos de cola blanca, lagartos, tortugas y ranas. Si recorre el sendero en verano, tenga cuidado con las serpientes que se calientan al sol.

Si es un entusiasta de la vida salvaje, haga un par de excursiones desde el sendero para conocer algunas de las espectaculares reservas naturales de la zona. Heron Pond, cerca de Vienna, está a unos dos kilómetros en bicicleta y a un corto paseo desde el sendero. Este pantano de cipreses maduros, que forma parte delÁrea Natural Estatal del Río Cache , cuenta con algodoncillos, ranas arborícolas con voz de pájaro y el mayor roble cerezo de Illinois. También alberga uno o dos mosquitos, así que no olvide su repelente.

El sendero termina en Karnak, en el Barkhausen-Cache River Wetlands Center. Vídeos y exposiciones le introducirán en la historia natural de la zona y en la flora y fauna que viven aquí. Visítelo en verano y disfrute de los colibríes de garganta rubí en las flores y en los comederos.

Una historia de ferrocarriles y patillas

La ruta Tunnel Hill State Trail sólo existe gracias al auge y la decadencia de la poderosa red ferroviaria estadounidense del siglo XIX. La ruta sigue el antiguo ferrocarril de Vincennes y Cairo, que comenzó a funcionar en 1872 para transportar pasajeros, carbón, sal, madera, manzanas y melocotones locales.

La construcción del ferrocarril estaba dirigida por el general Ambrose Burnside, que ha pasado a la historia por su efervescente vello facial. Y si está pensando que ese nombre es terriblemente apropiado por su proximidad a "patillas", le encantará saber que él es en realidad el origen de ese mismo término. Tan majestuosa era su poblada barba lateral que sus compañeros transpusieron las sílabas de su apellido para acuñar el término. ¡Ah, Ambrose! La fama es una amante voluble. Tu ferrocarril ha pasado, pero tus chuletas siguen vivas.

En 1991, los últimos propietarios activos del ferrocarril, Norfolk Southern, abandonaron las operaciones en la línea y cedieron el derecho de paso entre Harrisburg y Karnak al Estado de Illinois. El Departamento de Recursos Naturales acondicionó el balasto del ferrocarril como sendero, recubriéndolo con piedra caliza triturada e instalando aseos y agua potable. Los primeros tramos del sendero estatal de Tunnel Hill se abrieron en 1998 y se completaron en 2001.

Sal y esclavitud

El sendero serpentea por siete comunidades, entre ellas Carrier Mills, Stonefort y Vienna. Algunas, como Bloomfield, Sanburn y Ledford, apenas son aldeas. Otras, como New Burnside (llamada así por nuestro buen amigo Ambrose), se están reduciendo. También pasarás por varios pueblos fantasma abandonados, que perdieron su vitalidad cuando los trenes dejaron de circular.

Al viajar hacia el sur desde Harrisburg se llega a Carrier Mills, que tiene una orgullosa historia afroamericana. Los afroamericanos libres fundaron el asentamiento de Lakeview, llamado primero Pond Settlement, a una milla al sur de Carrier Mills, poco después de la Guerra de 1812. Lakeview es el asentamiento afroamericano más antiguo de Illinois y las familias fundadoras celebran una reunión anual.

Hacia el final de la Guerra Civil, Illinois se convirtió en el primer estado en ratificar la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que abolía la esclavitud a nivel nacional. Lamentablemente, la comunidad libre de Pond Settlement se encontraba a menos de 32 kilómetros de las minas de sal del sur de Illinois, donde aún se permitía la esclavitud, a pesar de la Decimotercera Enmienda.

También estaba demasiado cerca de las actividades del salinero local John Hart Crenshaw, que en 1842 fue acusado de secuestrar a una mujer negra y a sus hijos. Crenshaw fue absuelto por razones técnicas, pero las pruebas sugieren claramente que estaba relacionado con la retención ilegal de afroamericanos para venderlos como esclavos en los estados del sur. La mansión de Crenshaw es propiedad del Estado, y aunque se ha hablado de planes para abrirla como Lugar Histórico Estatal, este proyecto parece estar en suspenso por falta de financiación.

Al sur de Stonefort

A 16 km al norte de Tunnel Hill está la pequeña Stonefort, y justo al lado del sendero se encuentra , el Stonefort Depot Museum, con abundante información sobre la historia local y una gran colección de fotografías y mapas antiguos. Su propietaria, Linda Blackman, es un tesoro de información sobre la zona y su historia.

A pocos minutos de la estación de Tunnel Hill se encuentra Egyptian Hills Resort , donde podrá parar a tomar una pizza y un helado con vistas allago de Egipto . Si quieres interrumpir tu aventura por el sendero de Tunnel Hill, aquí puedes incluso alojarte en una de sus cabañas frente al lago.

Viena ofrece la mejor selección de lugares para comer a lo largo de la ruta, con el Vienna Diner ofreciendo cocina casera, en un ambiente de cafetería a la antigua usanza, y Ned's Shed es una deliciosa hamburguesería retro, muy apreciada por los lugareños por sus patatas fritas sazonadas y su salsa casera. Si le apetece hacer un recorrido histórico durante su estancia en Viena, visite , el primer horno de hierro de carbón de Illinois, inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Los pueblos fantasma de Tunnel Hill State Trail

La ruta Tunnel Hill State Trail pasa por cinco pueblos fantasma, comunidades abandonadas que crecieron en torno al ferrocarril y luego se marchitaron y murieron cuando éste cerró.

Cerca de Carrier Mills se encuentra el emplazamiento de New Castle, una pequeña comunidad de casas que incluía una iglesia y una escuela. La periodista Linda Kelley, de Rantoul, escribe un emotivo artículo sobre su regreso a New Castle para explorar el lugar donde vivió su madre durante su infancia.

Al sur de New Burnside encontrarás un refugio en el muelle del ferrocarril señalizado como Parker City. Salga del sendero y explore los cimientos de los antiguos edificios, prestando atención a los viejos pozos mientras se adentra en la maleza. Shawn, un entusiasta del senderismo local, te lleva a en un recorrido en vídeo por las ruinas de Parker City.

Parker City se fundó en los cruces del antiguo ferrocarril de Cleveland, Cincinnati, Chicago y St. Louis y el ramal de Marion a Brookport del ferrocarril Illinois Central. En su apogeo, la ciudad tenía una población de casi 300 habitantes, con 40 casas, hoteles, tiendas, una oficina de correos, lugares para comer y dos barberías. En la década de 1920 empezó a decaer, la oficina de correos cerró a principios de la década de 1940 y, desde entonces, los edificios han sido demolidos, dejando sólo los vestigios de una pequeña y bulliciosa ciudad ferroviaria.

A mitad de camino entre Viena y Karnak, mire a su derecha para ver si ve la ciudad fantasma de Forman. Fundada en 1818 y basada en la tala y la captura de pieles, experimentó un gran auge con la llegada del ferrocarril. Forman se convirtió en la intersección de los ferrocarriles CB y Q y el Penn Central, y los pasajeros que esperaban para cambiar de tren a menudo se quedaban a pasar la noche. En su apogeo, Forman tenía un tamaño similar al de Parker City, y las dos ciudades decayeron al mismo tiempo, muriendo con la marcha del ferrocarril.