Mientras tiritaba en su primer invierno en Chicago, el famoso chef Art Smith, natural de Florida, recuerda el consejo que le dio un amigo de la zona.
"Me dijo: 'Imagina que la nieve es arena. Como la arena de la playa'. Pero yo le dije: '¡Pues esta arena está coooolida!'".
Las imágenes deben de haber ayudado, porque Smith lleva casi 30 años viviendo en Chicago, donde ha desarrollado su extraordinaria carrera culinaria. Smith fue el chef personal de Oprah Winfrey durante una década. Hoy escribe libros de cocina galardonados, dirige 20 restaurantes de primera categoría, apoya a numerosas organizaciones benéficas y cocina para gente como Lady Gaga y el Presidente Barack Obama.
No sólo sigue trabajando en la cocina, sino que también es papá. Smith y su pareja, el artista Jesús Salgueiro, han adoptado recientemente a cuatro hermanos de entre 6 y 12 años, acogidos en Arden Shore Child & Family Services, en el norte de Waukegan. Desde entonces los ha llevado por todo Chicago. "Soy floridano de sexta generación, y a veces lo echo de menos", dice, "pero me encanta Chicago".
La cosa favorita de Oprah
Cuando Smith ve ahora a su antigua jefa, suele cocinar para ella en casa. Pero si salen por Chicago, Oprah prefiere RL, el elegante restaurante con paneles de caoba de Ralph Lauren. Está al lado de la tienda de Lauren en Michigan Avenue, la mayor tienda de Polo del mundo.
"RL se ha convertido en ese lugar especial de Chicago. La sala más hermosa es la nueva Oak Room", dijo. "Si quieres causar impresión, ése es el lugar. Para cerrar un trato, echa un vistazo a Chicago Q".
Enseñando a sus amigos
A Smith le encanta enseñar la ciudad a los amigos que la visitan. Suele llevarlos a dar un paseo en barco por el río Chicago de la Chicago Architecture Foundation, o a correr tranquilamente por el lago Michigan.
"No hay nada mejor que el lago Michigan. A todas las personas que he traído a Chicago les encanta", afirma. "El camino es interminable. Cuando me entrenaba para el maratón de Chicago, por ahí corría".
Citas para jugar con Papi
Residente en el barrio Hyde Park de Chicago, Smith y su familia suelen pasar el tiempo cerca de casa. Lleva a los niños, que le llaman "Papi", a jugar al Parque Comunitario de Kenwood, a ver eclosionar los huevos de gallina en el cercano Museo de la Ciencia y la Industria, a cenar dim sum en Chinatown o a hacer un viaje por carretera a Gurnee y subirse a las montañas rusas de Six Flags Great America. A veces hacen una parada en el centro comercial Gurnee Mills. "Vamos a todas partes. A los niños les encanta ir a O'Hare", dice. "Les parece muy interesante".
No olvide hacer su pedido
El pollo frito con suero de mantequilla es el plato más famoso del nuevo Blue Door Farm & Tavern de Smith en Chicago (en el mismo local que su antiguo restaurante Table Fifty-Two). Cuando Oprah dijo públicamente que le encantaba, todo el mundo quiso probarlo. "Nunca subestimes el poder del pollo frito", dice riendo. "Por muy sencillo que sea, es poderoso". ¿Pero lo que más le gusta a Smith del menú? El bagre. "Me recuerda a casa", dice.
Fiestas en el jardín y mercados de productos frescos
Los ingredientes frescos lo son todo para un chef. Smith's Blue Door Farm & Tavern recurre a granjas de toda la región, dejando que la temporada dicte lo que acaba en el menú. También compra muchos de sus productos en el Green City Market de Chicago, y compra queso y helado de granja en Fair Oaks Farms Chicago.
Lo que más le entusiasma son los alimentos cultivados para Common Threads, un programa extraescolar de jardinería y cocina que puso en marcha en Chicago. Ha ayudado a más de 144.000 niños de todo el país. Smith espera incorporar pronto la cocina sureña al plan de estudios. "Me entristece que nadie enseñe a hacer galletas", afirma.
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