Escapada en pareja por el Canal I&M

Normalmente, me reúno con Sharon una noche entre semana, pasando mis pocas horas de libertad adquirida poniéndome al día tomando cosmopolitans en un restaurante de los suburbios de Chicago y mirando el reloj, temeroso de que la niñera se quede fuera más allá del toque de queda.

Pero hoy no hay prisa. Estamos tomando una limonada de fresa dulce y ácida preparada en el elegante salón de té Letty Mae's Tea Room (el té es opcional) en Morris, Illinois, a 110 km al suroeste de Chicago y una de las ciudades que prosperaron durante el apogeo del Canal de Illinois y Michigan a finales del siglo XIX.

Escapada al Canal de Illinois y Michigan

Es el pistoletazo de salida de nuestro recorrido por cinco pequeñas ciudades que salpican la ruta del antiguo canal, una importante vía de transporte que conectaba un afluente del río Misisipi con el lago Michigan. El canal abrió el centro de Illinois y Chicago a los productos del Sur, como las naranjas y el azúcar, y dio vida a las comunidades que salpican esta pintoresca región.

Hoy en día, aunque el canal I&M está cerrado, las ciudades que lo recorren siguen siendo muy animadas, con centros llenos de tiendas y bonitos parques junto a los canales. Un sendero para bicicletas a lo largo de las orillas del canal permite a senderistas y ciclistas seguir su ruta de 145 km, pero a Sharon y a mí nos intrigaba la idea de un viaje de novias por carretera por excelencia, parando en atracciones artísticas y echando un vistazo a las modernas boutiques. 

En Letty Mae's, una vez recogidos los platos de sopa y ensalada, trazamos en un mapa una ruta de 100 km de Morris a Princeton y comentamos nuestras paradas. Hay catas de vino en Utica, paseos a caballo en LaSalle, un festival de teatro en Princeton y compras, muchas compras, entre medias. Con una caja de bollos de melocotón del mostrador de la panadería (después de todo, ¿qué es un viaje por carretera sin tentempiés?), nos ponemos en marcha.

Cinco ciudades fabulosas convierten un trayecto de 100 km por el Canal de Illinois y Michigan en una escapada de fin de semana. Estas son nuestras paradas favoritas, recorridas de este (Morris) a oeste (Princeton).

Morris

El segundo sábado de cada mes. Morris acoge Three French Hens Market, un mercadillo al aire libre centrado en la estética campestre francesa. Los vendedores de antigüedades, jabones, quesos artesanales, panes recién horneados y flores cortadas instalan sus puestos en el Canal Port Park (a lo largo del antiguo canal, por supuesto).

Gigi's ofrece una cuidada colección de ropa moderna. Sweet Tooth vende más de 60 sabores de gominolas Jelly Belly, caramelo de maíz fresco, dulce de azúcar, helado y una versión del clásico caramelo Pixy Stix, el favorito de los niños. Antigüedades, velas perfumadas y tarjetas hechas a mano se unen a la renovada moda de estilo victoriano de Ruby Begonia. Los amantes del acolchado podrán encontrar miles de rollos de algodón de colores, además de patrones, libros y accesorios en The Fabric Center.

La sopa fría de fresa, las ensaladas frescas y los pasteles decadentes hacen de Letty Mae's Tea Room una buena opción para comer; las paredes azules y los manteles florales parecen más de niña que de abuela. Para reponer fuerzas en la carretera, acércate al autoservicio de Brewed Awakenings para disfrutar de creaciones de café que te durarán los 22 kilómetros que te separan del elegante centro de jardinería rural Redbud Creek Farm. Echa un vistazo a plantas anuales y perennes, macetas de cerámica y esculturas colocadas en viñetas de jardín de temporada.

Ottawa

Un mural situado al otro lado de la calle del Washington Square Park, en el centro de la ciudad, representa la fama del parque como escenario del primer debate Lincoln-Douglas de 1858. Detente a disfrutar del estanque reflectante del parque antes de dar un paseo por el barrio cercano, donde encontrarás casas e iglesias de la época de la Guerra Civil.

En una antigua fábrica de queso, donde The Cheese Shop 'n' Deli sirve 33 tipos de sándwiches (prueba el de carne asada), sopas y ensaladas, suena una gramola de época. Los murales de la ciudad representan capítulos importantes de la historia de Ottawa, como las tribus de nativos americanos que cazaban aquí y la industria de la época de los canales. Para más información, pásate por el Centro de Visitantes de Ottawa.

Utica

Las cabañas de Kishauwau Country Cabins, en el bosque de las afueras de Utica, cuentan con modernas cocinas, acogedoras chimeneas y porches cubiertos. Cualquiera puede visitar la cabaña comunitaria, que evoca recuerdos de un campamento de pijamas con una cantina (los pagos se hacen según el sistema de honor) y una biblioteca de libros y juegos de mesa. Pero saborear un vino ante una hoguera privada bajo las estrellas resulta decididamente adulto.

Los visitantes pueden pasear por un granero, una herrería y una escuela antes de visitar el Museo de la Sociedad Histórica del Condado de LaSalle, que describe el asentamiento de la zona y el desarrollo del canal. Pruebe varias cosechas en la bodega Illinois River Winery, especializada en vinos de frutas (nuestro favorito es el blanco de arándanos). O saboree vinos llenos de sabor en el patio de viñedos de August Hill Winery (y pruebe las burbujas de la empresa asociada Illinois Sparkling Company). Si dispone de más tiempo, dese un capricho en la Ruta del Vino del río Illinois.

Las palomitas gourmet Flutterby están disponibles en más de tres docenas de sabores, como frambuesa azul, caramelo y pacana y bacon con queso. El restaurante de carretera Cajun Connection sirve auténticos platos de bayou de Luisiana y cervezas artesanales. Tanto si pides cola de cocodrilo frita como si prefieres un étouffée, jambalaya o gumbo más sosegado, opta siempre por la decadente tarta de nueces casera.

La sede del condado de LaSalle alberga un tesoro de historia de los canales de Illinois y Michigan. Guías vestidos a la usanza de 1800 narran los paseos en barca por el canal. (Un par de mulas tiran de las barcas, tal y como lo hacían sus antepasados.) Recoge entradas y echa un vistazo al mural temático del canal en el Centro de Visitantes de la Esclusa 16.

Los guías del rancho Cedar Creek ofrecen paseos a caballo de una hora por un cementerio de la época de la Guerra Civil y una mina de carbón del siglo XIX. Haze Smokehouse ofrece barbacoa, bourbon y blues, el trío perfecto para pasar un buen rato. Hay un montón de eventos en su calendario, así que mira con antelación para ver lo que hay. Cualquier noche de la semana, el Haze Smokehouse Sampler le ofrecerá un plato de sus mejores carnes ahumadas. El recorrido autoguiado I&M Canal Silhouettes Tour muestra a los protagonistas de la época del canal. (Más de una docena de siluetas se encuentran cerca de la esclusa 14, en la ruta ciclista de 62 millas I&M Canal State Trail. 

La Mansión Hegeler Carus de 1874, monumento histórico nacional, muestra lujosas habitaciones con mobiliario (en su mayoría) original, intrincados suelos de parqué, techos pintados a mano y un gimnasio con equipamiento original. 

Los actores profesionales y los aficionados al teatro acuden a Princeton a partir de junio para asistir al Festival 56, una celebración teatral multiestacional en la que se representan obras clásicas (Shakespeare), modernas y musicales. Si te apetece asistir a uno o dos espectáculos, merece la pena planear una escapada para chicas en estas fechas.

Los escaparates del siglo XIX de Main Street están repletos de tiendas con toldos a rayas. Annies Little Pots vende la cerámica de la propietaria, además de pinturas, fotografías y joyas creadas por casi dos docenas de artesanos del centro de Illinois; Annie trabaja en un estudio de cerámica. Saborear una copa de vino mientras curioseas por Beetz Me se convierte fácilmente en una compra compulsiva de ropa artística, alimentos gourmet y perfumes franceses.

En South Main, Bead Buzz Jewelry Designs vende joyas asequibles de plata, cristal de Swarovski y piedras semipreciosas. La perfumería Good Scents mezcla perfumes, colonias, aceites de aromaterapia y lociones con aromas como clavel, sándalo o canela. Es el lugar perfecto para darse un capricho y hacerse con algunos tesoros fabricados en Illinois.

 Hay tanto que ver a lo largo del Canal de Illinois y Michigan que merece la pena hacer más de una escapada de fin de semana. Asegúrate de guardar este itinerario en tus favoritos para volver a visitarlo más adelante, y haz que el viaje sea tuyo eligiendo algunas cosas más que hacer por el camino.