Cría de Chicago

Paseando por las magníficas calles del centro de Chicago, con altísimos rascacielos a tus espaldas, probablemente no podrías adivinar el increíble plan que la ciudad llevó a cabo en la zona unos 160 años antes.

Levantaron toda la ciudad por los aires.

Entre cuatro y catorce pies. Edificios, calles y todo. En línea recta, con gatos hidráulicos y gatos de elevación.

Fue una hazaña titánica de ingeniería, imaginación y puro coraje. Y podría decir mucho sobre el carácter de los primeros Chicago.

El problema

A mediados del siglo XIX, Chicago no era la metrópolis brillante y moderna que es hoy. La ciudad estaba a sólo 1 metro sobre el lago Michigan como mucho, construida sobre un pantano. Los poderes fácticos no habían pensado en cómo garantizar que el agua y las aguas residuales drenaran correctamente. Y así fue.

Las calles se convirtieron en un lodazal en el que quedaron atrapados caballos, carruajes y personas. Se formaron charcos de agua estancada por toda la ciudad. El entorno causó problemas de higiene y salud, incluido un brote de cólera en 1854 que mató a 1 de cada 20 residentes. El pantano sobre el que se construyó la ciudad intentaba recuperar su territorio.

Tras varios intentos fallidos de solucionar el problema (incluido el entarimado de las calles con madera), la ciudad decidió que la única solución a largo plazo era instalar un sistema de alcantarillado y aguas pluviales.

Pero en Chicago no fue fácil. Las alcantarillas tienen que ir bajo tierra, y desaguan hacia abajo. Chicago estaba apenas por encima del nivel freático, y las alcantarillas subterráneas no podían funcionar a ese nivel.

¿Abandonas la ciudad y empiezas de nuevo en un terreno más práctico? No si eres Chicago. La ciudad de los hombros anchos. No, te comprometes y te adaptas.

Se levanta todo para hacer sitio al alcantarillado.

La solución

El plan consistía en instalar las alcantarillas bajo las calles. Elevando las calles unos metros, tendrían espacio para instalar las alcantarillas. Hasta aquí, bastante sencillo.

Pero al aumentar la altura de las calles, de repente los edificios que las rodean quedarían semienterrados o, al menos, habría que salir a la calle desde la puerta de casa.

Eso no serviría. Por eso también levantaron todos los edificios.

Durante las dos décadas siguientes, los edificios se levantaron con gatos y algún que otro elevador hidráulico. Y no hablamos sólo de casas. Se levantaron edificios enteros de mampostería. Con el tiempo, incluso descubrieron cómo elevar un bloque entero a la vez. Colocaron 6.000 gatos debajo de una manzana de un acre entre las calles Lake, Clark y LaSalle, con un peso estimado de 35.000 toneladas, y la levantaron entera en cuatro días: edificios, aceras y todo. El proceso fue lo bastante gradual como para que los edificios siguieran funcionando.

No todos los edificios se sometieron al proceso. No porque fuera demasiado difícil, sino porque algunos de los edificios ya no encajaban con el rumbo de la ciudad. Pero quien no quiere, no puede. Pusieron estos viejos edificios de madera sobre rodillos y los arrastraron a caballo hasta las afueras de la ciudad. Por supuesto, los emprendedores propietarios de los negocios que funcionaban en estos edificios no querían perder negocio, así que muchos siguieron atendiendo a los clientes incluso mientras los edificios rodaban calle abajo.