Novedades en el Navy Pier

Desde nuestra ventana en el cielo, la vista se extendía como una inmensa acuarela. El lago Michigan turquesa a un lado, el horizonte gris pizarra de Chicago al otro y, abajo, un torrente de gente vestida de colores paseando por un paseo marítimo bañado por el sol. Félix, mi hijo de ocho años, me tiró de la manga. "¿Hemos llegado ya a la cima?", me preguntó. "Oh, no", respondí con una sonrisa. "Sólo estamos a mitad de camino".

La expectación era natural: Era nuestro viaje inaugural en Centennial Wheel, la nueva y reluciente noria de Navy Pier. Con una altura final de 60 metros, te deja sin aliento. Pero, por otra parte, Navy Pier siempre ha sido excelente para crear recuerdos familiares.

Esta visita, sin embargo, era especial:el Muelle ha desplegado un montón de atracciones y mejoras en los últimos años. Nuestra misión: ver tantas atracciones y sonidos nuevos como pudiéramos en una tarde.

Después de devorar la increíble vista desde la noria, era hora de pasar a otra atracción principal: el almuerzo. Recientemente, el muelle ha mejorado su oferta gastronómica con un montón de restaurantes locales, cada uno con sus propias especialidades y un ambiente agradable.

Muchos de ellos captaron nuestra atención. La chisporroteante parrilla de Billy Goat Tavern y America's Dog & Burger servía sabrosas opciones como hamburguesas de ternera alimentada con pasto y perritos calientes gourmet. La vitrina de postres de Brown Sugar Bakery hizo que Felix se acercara corriendo y señalara las coloridas magdalenas, con el "por favor, mamá" evidente en sus ojos. 

Finalmente, nos decidimos por los jugosos y crujientes sándwiches de pollo de Big City Chicken, acompañados de un montón de patatas fritas con queso. No fue difícil encontrar una mesa cerca de los ventanales. Desde nuestra posición, observamos el bullicioso paseo marítimo y el ir y venir de los cruceros por el lago.

Félix y yo paseamos hasta el final, donde contemplamos los faros y disfrutamos del cambio juguetón de la brisa. Antes de volver, nos hicimos fotos delante de una escultura gigante de un ancla. Al fin y al cabo, el muelle tiene historia marítima y es importante recordarla. Se inauguró en 1916 como instalación marítima y recreativa, y se utilizó como muelle de carga. Hoy es una atracción de ocio puro que recibe a más de ocho millones de personas al año, junto con el aclamado Teatro Shakespeare de Chicago y el el vanguardista Sable Hotel, inaugurado en marzo de 2021.

Descubrimos que algunas de las mejores vistas estaban justo delante de nosotros. El rediseño del muelle ha traído consigo un montón de nuevos detalles artísticos y arquitectónicos, empezando por el Muro de las Olas. Este precioso muro curvo refleja las ondulantes aguas del lago Michigan y está conectado a una escalera que lleva desde el muelle sur directamente al parque del muelle. No hay nada mejor que el fácil acceso a la noria, el carrusel y el columpio de Pier Park. Pero por el asombro que reflejaban los ojos de Felix, se lo estaba pasando igual de bien subiendo y bajando por la espectacular escalera.

En nuestro paseo pasamos por delante del Museo de los Niños de Chicago, y tomé nota mentalmente de traer a Félix de vuelta. Una joya como ésta necesitaba mucho tiempo para aprender y explorar. Mientras nos dirigíamos a la entrada del muelle, pasamos por delante del nuevo mural Pier People, de 30 metros de largo. Situado cerca de la nueva zona de restauración, fue pintado a mano por el artista local Pete Nawara y representa a una variada gama de personas, muchas de ellas bailarinas de la serie de espectáculos Barrios del Mundo del muelle.

Algunas de las obras son incluso interactivas. Por ejemplo, la fuente y plaza Polk Bros, situada en la entrada: Se trata de una especie de géiser de varias hileras que lanza agua a diferentes ritmos y patrones. Los chorros (150) hicieron las delicias de Félix, que corrió hacia ellos y los esquivó mientras se movían arriba y abajo como peces retozando.

Antes de irnos a casa, nos quedaba una cosa en la cabeza: hacernos con un capricho fresquito, y rápido. Por suerte, en el Pier hay dos nuevas opciones de postres helados. La primera es Snow Dragon Shavery, un local de inspiración taiwanesa que sirve nieve helada, sándwiches de macarrones y té de burbujas.

Por tentador que fuera, optamos por un clásico de Chicago: Original Rainbow Cone. Con una ventanilla en el South Dock, es una forma nueva y fácil de acceder a un favorito que es famoso en el South Side de Chicago desde 1926. El pedido era sencillo: "Dos, por favor". Y, con eso, Félix y yo engullimos un cucurucho lleno de chocolate, fresa, pistacho, Palmer House (una mezcla de cereza y nuez) y sorbete de naranja.

Reflexionando sobre nuestra excursión, no me sorprende que el Navy Pier sea una visita obligada para los visitantes de Chicago. Es el destino turístico más visitado del estado por una buena razón: un lugar emblemático para la diversión que está siendo reimaginado. Nadie debería perdérselo. ¿Una tarde para el recuerdo? Misión cumplida, una vez más.