Olney, una pequeña ciudad del sur de Illinois, tiene una peculiaridad.
Desde hace décadas, alberga una población de ardillas grises orientales albinas totalmente blancas.
Se trata de una circunstancia bastante rara. El gen albino es recesivo, por lo que para que una o más de una camada de ardillas sean blancas, ambos progenitores de ardillas grises deben ser portadores del mismo. Existen varias leyendas sobre cómo llegaron tantas a Olney, pero una de las favoritas es que las familias rurales trajeron las ardillas blancas originales para exhibirlas en las tabernas. Llegasen como llegasen, las ardillas se quedaron.
Los habitantes de Olney se alegran de haberlo hecho. Son una importante atracción turística y han recibido cobertura mundial en revistas y televisión, como National Geographic, BBC, Nick at Nite, Today Show de la NBC, la revista Roadside Attractions, CMT e incluso un programa en Nueva Zelanda. Por toda la ciudad los verá inmortalizados en ilustraciones, el logotipo de la ciudad, estatuas y souvenirs.
Pero la mejor forma de verlas es, por supuesto, en persona. Los mejores momentos para verlos son por la mañana temprano o al atardecer, cuando se alimentan. Pero recuerda que son animales salvajes, así que no intentes acercarte a ellos ni atraparlos, ¡te meterás en problemas en Olney!
Hablando de problemas, de vez en cuando las ardillas se meten en alguno. Antes era el departamento de parques de la ciudad el que se ocupaba de las ardillas blancas heridas o abandonadas, pero no era lo ideal. Las ardillas necesitaban ayuda, pero ¿quién podía ocuparse de ellas?
Entró Belinda Henton.
Rescatadora de ardillas blancas - Belinda Henton
Belinda se ganó la reputación de rescatadora de animales cuando crecía en Olney. Ayudó a salvar pájaros y animales perdidos o heridos, e incluso crió una cría de mapache.
Se corrió la voz y amigos y vecinos empezaron a traerle animales heridos o abandonados. Ella los cuidaba o les encontraba un hogar.
Para mucha gente, ésta sería una bonita historia sobre una niña compasiva, y ahí se acabaría todo. Belinda no. Tras una temporada en St. Louis, regresó a Olney y se puso a trabajar para la ciudad. Su pasión por la rehabilitación de animales se avivó hasta convertirse en una brillante llama que sigue ardiendo con fuerza.
La "dama ardilla blanca" de Go-To
Belinda no tardó en convertirse en la persona de referencia para rescatar ardillas blancas (y también búhos, golondrinas, mapaches, una iguana, ardillas voladoras, conejos e incluso una mofeta).
Durante años, Belinda lo hizo "extraoficialmente". Pero tras un artículo publicado en 1996 en el Olney Daily Mail, el Departamento de Recursos Naturales de Illinois le dijo a Belinda que tenía que obtener un permiso de rehabilitación de fauna salvaje. Lo hizo y, a partir de ahí, su reputación creció. Había nacido la leyenda de la "Dama de la ardilla blanca".
Cuidado de la ardilla blanca
Asegurarse de que las ardillas comen lo suficiente es todo un reto, sobre todo en veranos calurosos y secos o inviernos muy fríos. Belinda compra una fórmula especial y alimenta con biberón a las crías más pequeñas hasta que pueden ser devueltas a su hábitat natural.
Cuidar de las ardillas mayores es un asunto comunitario. Belinda construye comederos que los residentes utilizan para atraer a las ardillas a sus patios y complementar su dieta. Un lugareño "prestó" a Belinda una parcela de dos acres para plantar maíz para los comederos. Un agricultor dona y planta las semillas, y otro cosecha el maíz en otoño. Las mazorcas se clavan con clavos en tablas para crear otro tipo de comedero para ardillas. Belinda calcula que han cosechado entre 300 y 400 fanegas de maíz.
Para los animales realmente enfermos que rescata, Belinda recurre al Centro Veterinario del Condado de Richland y al Dr. David Eckiss, que le proporciona una ayuda inestimable cuando un problema supera sus conocimientos.
A veces, la ayuda llega de fuentes interesantes, como los amigos del cantautor Peter Mar. Mar escribió villancicos sobre ardillas, incluido uno para las ardillas blancas de Olney. Tras su muerte, sus amigos hicieron una colecta y entregaron el dinero a Belinda para que cuidara de las ardillas blancas.
Cómo cuidar de las ardillas blancas
Belinda se apresura a reconocer el mérito de otras muchas personas que ayudan a cuidar de las ardillas blancas de Olney, entre ellas muchos visitantes que participan como voluntarios en el recuento de ardillas blancas.
El Dr. John Stencil, del Olney College, inició el recuento en 1976 para vigilar la salud de la población. Sigue siendo una tradición anual más de 40 años después, con gente que viene de todo Illinois para ayudar. Cada voluntario recorre un territorio asignado y registra el número de ardillas blancas, grises, gatos (son los peores depredadores de las ardillas), comederos y nidos que observa.
Pero si no puede asistir al recuento, cualquier momento es bueno para visitar a las ardillas blancas de Olney.
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