Explorar la Tierra de Lincoln en tren

A este lugar, y a la amabilidad de esta gente, se lo debo todo".

- Presidente Abraham Lincoln

Como auténtico habitante de la ciudad y orgulloso habitante de Chicago, no tengo coche. A veces, mi falta de vehículo y mi aversión general a conducir me hacen sentir un poco atrapado en la ciudad. Sin embargo, la facilidad de Amtrak no me deja excusa para no subirme a un tren y explorar todo lo que Illinois tiene que ofrecer.

Y eso es justo lo que hice cuando pasé un sábado siguiendo los pasos de otro ciudadano de Illinois que nunca tuvo coche: el Presidente Abraham Lincoln.

El servicio Lincoln de Amtrak me llevó desde Union Station, en el centro de Chicago, hasta Springfield, la ciudad natal de Lincoln, en tres horas. Después de dejar las maletas en el Hotel President Abraham Lincoln, me dirigí a la acogedora cervecería de Obed & Isaac's para repostar adecuadamente para un día de turismo por Springfield.

Eso significaba un sándwich de herradura, un manjar abierto que consiste en una hamburguesa, patatas fritas y salsa de queso, todo apilado sobre un pan de rebanada gruesa. El sándwich es originario de Springfield, por lo que era un buen comienzo para mi aventura. Después de terminarlo con una cerveza artesanal, estaba listo para irme a la cama y dormir bien antes de mi gran día de gira.

También se dice que Lincoln, que no creía en la "tiranía paterna", dejaba a sus hijos Willie y Tad campar a sus anchas por la oficina, algo que probablemente provocó algunas discusiones entre Lincoln y su socio abogado, William Herndon (que más tarde fue alcalde de Springfield).

La guardabosques Lana, mi guía en la Casa de Lincoln, me contó que Lincoln solía llevarse a casa gatos callejeros que encontraba por el camino. Compartió muchas de estas anécdotas en una visita repleta de información a la casa de estilo renacentista griego, que tiene un 85% del mismo aspecto que en 1860.

Apretando el paso por los estrechos pasillos, me quedé atónito al saber que los Lincoln albergaban hasta cientos de personas en sólo una docena de habitaciones. Y observando el pintoresco tamaño de la mayoría de los muebles, creo que entendí por qué Lincoln, que medía 1,90 m, pasaba tanto tiempo en el suelo jugando con sus hijos.

En el piso superior de la casa había algunas cosas interesantes, como los dormitorios de las "chicas contratadas", un término arcaico para referirse a las mujeres que las familias acomodadas solían emplear como criadas. En los 17 años que los Lincoln pasaron allí, hubo 16 chicas contratadas, todas ellas recibían unos 150 dólares a la semana y alojamiento y comida gratis. También me gustó la habitación de los niños, donde hay una cesta llena de canicas a los pies de la cama. Las canicas se encontraron enterradas en el patio trasero, probablemente como recuerdo de las travesuras de los hijos de Lincoln.

De vuelta cerca del bufete Lincoln-Herndon, los deliciosos olores me arrastraron literalmente a Del's Popcorn Shop, donde Sadie Davis lleva 16 años sirviendo palomitas y helados. De paso, me di una vuelta por el Studio on 6th, una cooperativa de artistas locales en la que los artistas reciben el 100% de los beneficios de cualquier venta, y compré una postal en Old Capitol Goods, donde el perro Winston tiene su corte sobre la Old State Capitol Plaza.

Francie me enseñó dónde se sentaba Lincoln cuando era miembro de la Cámara de Representantes y dónde yacía su cuerpo durante su funeral. Señaló que el reloj de la pared permanece congelado a las 7:22, la hora exacta en que el Presidente exhaló su último suspiro. 

En particular, la exposición que explora los años de la familia Lincoln en la Casa Blanca es como un calvario auditivo, ya que todos los lados de la sala estallan en una cacofonía de voces polarizadas que citan muchas de las críticas a las que se enfrentó Lincoln. Al escuchar esas críticas, resulta difícil imaginar cómo pudo escribir con tanta claridad y actuar con tanta decisión.

La Galería de la Guerra cuenta las historias de los hombres y mujeres que vivieron durante la Guerra Civil de una forma personal y conmovedora, y la fascinante "Los fantasmas de la biblioteca", en la que un holograma muy realista habla de la conservación de los artefactos históricos, hace que incluso el tedioso proceso de archivar parezca divertido.

Para mí, lo más destacado del museo es la exposición que explora los años previos a la presidencia, porque es aquí donde se conocen los acontecimientos que dieron forma a la manera en que Lincoln veía el mundo. Se entra en la galería a través de una cabaña de madera -una réplica de la cabaña de Kentucky en la que nació- y se recorre su trayectoria como niño, marido y, finalmente, padre, abogado y político en su camino hacia la historia.

Ahora que lo pienso, el ascenso de Lincoln en el escalafón social y político podría no haber sido posible de no ser por Mary Todd, que llegó a Springfield dos años más tarde. Mary procedía de un entorno prominente, por lo que la pareja pasaba mucho tiempo en las fiestas organizadas por la familia Edwards en su casa, fabulosamente decorada, que era el centro social de Springfield en los días del noviazgo de los Lincoln.

Hice una visita guiada por la casa restaurada para hacerme una idea de cómo era el ambiente social y para saber algo más sobre Mary, cuya hermana Elizabeth Todd se casó con la familia Edwards. Aquí se puede ver el "sofá de cortejo" donde se sentaron Abraham y Mary (aunque el sofá se encontraba en otra casa) y el piano que tocó la música en su boda.

Hay algunas dudas sobre las palabras exactas que el Secretario de Guerra de Lincoln, Edwin Stanton, dijo cuando Lincoln murió el 15 de abril de 1865, pero las palabras inscritas en la tumba son un tributo adecuado a un hombre que logró tanto en tan poco tiempo: "Ahora pertenece a los siglos".

Después de un día entero siguiendo los pasos de Lincoln, ya no me apetecía caminar ni prescindir de las comodidades modernas. Tomé un Uber de vuelta al centro, cogí mis maletas y me subí al tren Amtrak de las 16:56 a Chicago.