Siete maravillas naturales del noroeste de Illinois

La naturaleza, la historia y el lujo parecen unirse cuando estamos en Galena. 

Esta pequeña ciudad, conocida desde hace mucho tiempo por su condición de refugio rural para los viajeros de Chicago, sigue conservando su pintoresco encanto y su historia. Mi mujer, Dee, y yo no podemos pasar más de unos meses sin visitarla.

Cuando se trata de viajar, somos una pareja dispareja: yo soy muy espontáneo y amante de las actividades al aire libre, mientras que Dee tiene gustos mucho más sofisticados. Por suerte para nosotros, Galena tiene una combinación excepcionalmente única de cultura y paisaje bucólico que sigue inspirando nuestras visitas. Hay cientos de maravillas naturales en esta parte del estado, escondidas en la región fluvial del noroeste de Illinois, pero siete destacan como las más majestuosas.

A 1.063 pies de altitud y 400 pies sobre el río Mississippi y Galena, la vista desde HorseshoeMound es simplemente una de las mejores vistas del Medio Oeste. Prácticamente cualquier coche puede recorrer el corto trayecto por un camino de tierra, tras el cual, en un día despejado, disfrutarás de una panorámica de 80 km que abarca tres estados. En nuestros muchos años de visitas, hemos conducido hasta aquí simplemente para contemplar las vistas, pero han surgido varias rutas de senderismo cortas y sitios interpretativos que ilustran la historia natural de la zona. Los senderos son empinados, pero se puede recorrer todo el parque en una hora.

Otra razón por la que hemos hecho varias excursiones a Horseshoe Mound: el terreno adquiere un carácter nuevo y distintivo según la hora del día o la estación del año. Los colores del otoño iluminan los valles con un resplandor que me recuerda a mi antiguo hogar en Nueva Inglaterra. En primavera y verano, las flores silvestres florecen por todas las colinas, una explosión de color que rivaliza con los amaneceres y las puestas de sol. Siempre que decida ir, no olvide su cámara.

Horseshoe Mound Preserve está cerca de Irish Cottage Boutique Hotel, otro lugar en el que nos hemos alojado muchas veces. Los deliciosos desayunos y los bailarines irlandeses contribuyen a la sensación de encanto, aunque ya que estás en el espíritu irlandés, no te pierdas el whisky local elaborado en Blaum Bros. Distilling Co. (un fabricante de Illinois Made ) justo al final de la carretera.

Más alejado de los caminos trillados, pero accesible para cualquiera que viaje a Galena, se encuentra Apple River Canyon State Park. A menudo me refiero a él como el Gran Cañón de Illinois, aunque hay que señalar que el sur de Illinois ya reclama el Little Grand Canyon. En cualquier caso, la sima de 60 metros de profundidad de Apple River, excavada por la confluencia de tres ríos, es un espectáculo que no hay que perderse. Es muy apreciado tanto por los pescadores como por los amantes de la soledad, y muchas de mis vistas favoritas se encuentran en el sendero Primrose Nature Trail y en el sendero River Route Nature Trail, ambos de unos 2,5 km de longitud total. 

Situado a 40 millas de Galena, el Parque Estatal Apple River Canyon está más cerca de las ciudades de Stockton y Elizabeth, otras dos joyas del noroeste de Illinois. Ambas ciudades ofrecen abundantes oportunidades para comprar antigüedades, y el festival anual del ajo de Elizabeth Midwest Garlic Fest atrae a muchos viajeros culinarios con entretenimiento en vivo, cerveza, vino y un montón de platos con temática de ajo. 

A las afueras del condado de Jo Daviess, a unos 40 minutos de Galena, Mississippi Palisades State Park alberga algunos de los paisajes más fotogénicos del Medio Oeste. Hemos pasado horas simplemente sentados en un banco contemplando las vistas. La media docena de miradores con vistas panorámicas del río Mississippi son tan bonitos que se sentirá tentado de sacar el caballete y los pasteles, pero también puede hacer una excursión de un día entero entre los altísimos acantilados. Los escaladores también apreciarán las diversas rutas desarrolladas, lo que convierte a los Palisades en el destino de escalada al aire libre más cercano para los residentes de Chicago.

Con multitud de lugares para navegar, hacer piragüismo y pescar, Savanna, Illinois podría muy bien ser el centro de los deportes acuáticos en el alto Mississippi, pero también es un excelente destino para el ciclismo de carretera. Una de las mejores aventuras al aire libre de Illinois es recorrer en bicicleta laruta Great River Trail, que recorre 62 millas desde Savanna hasta las Quad Cities. Pedaleando por la orilla del río en este idílico y apartado sendero, te sentirás como Huckleberry Finn sobre dos ruedas.

Aunque Casper Bluff está a sólo 10 minutos del centro de la ciudad, nos sorprendió que tardáramos tanto en toparnos con esta extraordinaria reserva. Por supuesto, están las fantásticas vistas del río Misisipi, pero lo más importante del lugar es la conservación de los Effigy Mounds, un monumento sagrado de los nativos americanos que existe desde hace más de 1.000 años. Los carteles y folletos interpretativos destacan el papel único que desempeña este lugar en la comprensión de los primeros pueblos del valle superior del río Misisipi.

Justo al lado de la carretera se encuentra Chestnut Mountain Resort, el principal destino de deportes de invierno del norte de Illinois. Pero no hace falta esperar hasta febrero para visitarlo: el complejo no es menos activo en verano gracias a una tirolina y un tobogán alpino.

Nuestra excursión favorita del norte de Illinois es la que lleva a Winston Tunnel State Nature Area. El túnel Winston, que en un principio fue un túnel ferroviario que funcionó durante 84 años, se abandonó a principios de los años 70 porque las autoridades lo consideraron demasiado costoso y difícil de mantener. La naturaleza tomó el relevo. Los raíles y clavos han dado paso a la hierba y los árboles, creando una fantástica ruta de senderismo a lo largo del lecho del ferrocarril. Cuando lo visitamos a mediados de verano, el follaje que se arrastraba por las vías creaba una experiencia casi mística. 

Se trata de una excursión de 3 km por terreno escarpado que dura unas 2 horas. Añada tiempo extra para las fotos.

Aunque nos encanta nuestra vibrante vida en Chicago, no hay muchas oportunidades para observar las estrellas en la gran ciudad. Galena está a kilómetros de cualquier fuente de contaminación lumínica, y las noches estrelladas de la ciudad son algo que he deseado poder fotografiar, si no estuviera demasiado ocupada viviendo el momento.

En mi opinión, pocos lugares pueden rivalizar con Galena a la hora de contemplar las estrellas, especialmente en invierno. Cuando nieva, la ciudad y las colinas parecen transportadas en el tiempo. Por la noche, sentimos que podíamos ver todas las estrellas del universo.

Galena es a la vez un destino y un elegante campamento base para seguir explorando el norte de Illinois. La gente del Centro de Bienvenida de la Old Market House siempre está dispuesta a darnos nuevas ideas y lugares novedosos que ver en el mapa. Está claro que los residentes del norte de Illinois aprecian el entorno y les encanta mostrárselo a cualquier viajero.