De Galena a Chicago por carretera

Queriendo aprovechar al máximo mi tiempo, me alojo en el corazón del centro histórico, en el 1855 DeSoto House. No te dejes engañar por el pintoresco vestíbulo, este lugar tiene comodidades modernas, incluido wifi gratuito. Me gusta aparcar el coche (gratis) y caminar. La mayoría de las cerca de 100 tiendas, galerías y restaurantes (¡aquí no hay cadenas!) se alinean en Main Street, justo a la salida del emblemático hotel. Algunas de mis favoritas: Lulu's para ropa artística, Poopsie's para joyas hechas a mano y regalos kitsch, Fritzand Frites para sopa de cebolla casera, Rocky Mountain Chocolate Factory para toffee inglés extragrueso y casi cualquier tienda con la palabra Galena en su nombre.

Al sur de Rockford, la tercera ciudad más grande del estado con su propio campus museístico, el río Rock sigue la State-2, una pintoresca carretera de dos carriles que conduce a vistas inspiradoras, parques estatales, lugares históricos y bonitos pueblecitos. A menos de 11 kilómetros de distancia, los parques estatales Lowden y Castle Rock ofrecen multitud de lugares para hacer picnic, rutas de senderismo y fotografías. En el acantilado que domina el río, una estatua de 15 metros de altura del jefe Black Hawk asoma entre las ramas de los árboles. En Oregón, a una manzana de la calle principal, paso por Conover Square. La antigua fábrica de pianos Schiller, de dos plantas, alberga bonitas tiendas, pianos antiguos afinados y antigüedades. El alfarero residente Reed Bakken da forma, esmalta y cuece su porcelana y gres en Slip and Slurry Pottery. En Cook's Collection, miro aparatos que no sabía que necesitaba, como un recogedor de pepinillos y un escurridor plegable. Si tuviera un poco más de tiempo, me apuntaría a las clases de Linda Hinkelmann, propietaria de Basket Beginnings.

Going Green Al ver una valla publicitaria de John Deere State Historic Site en Grand Detour, siento una oleada del antiguo asombro infantil por las gigantescas máquinas verdes. No muy lejos, una valla blanca rodea casi una manzana entera donde John Deere, herrero de profesión, se instaló en 1836. Los guías realizan visitas guiadas a una réplica del taller sorprendentemente rústico donde nació su arado conquistador de praderas. La casa del vecino sirve de tienda de regalos. No hay tractores ni arados gigantes, pero sí muchos de juguete. 

Más viajes nostálgicos en Dixon: La casa de la infancia de Ronald Reagan, de dos plantas y tablones blancos, y la autopista Lincoln (State-38), la primera ruta de costa a costa. Zigzagueando por anchas calles residenciales, veo señales en forma de "L" pintadas a mano en rojo, blanco y azul en postes telefónicos. Desde el río Misisipi hasta los suburbios de Chicago, la carretera, ahora declarada National Scenic Byway, serpentea por 40 pueblos. En Franklin Grove, hay un indicador original delante del edificio de piedra caliza de dos plantas de la Asociación Nacional de la Carretera Lincoln. Es un buen lugar para obtener información sobre lo que nos espera. De camino a la salida, hago una foto del indicador, del que quedan menos de dos docenas en todo el estado. Ahora que sé qué buscar, veo un marcador en un arcén, un mural en el lateral de un edificio de ladrillo en Creston y un mirador en un parque de DeKalb.

100 tiendas

Una serie de ciudades de principios de siglo salpican el río Fox, al oeste de Chicago, una más irresistible que la otra. Bonitos vecindarios de casas históricas rodean centros urbanos repletos de todo tipo de atractivas tiendas y restaurantes. The Little Traveler, una interminable combinación de boutique y lugar de reunión de señoritas que pasean por una mansión blanca de Geneva, puede que sea el más seductor de todos. Tesoros de todas partes llenan 36 habitaciones. Me alejo del increíble departamento de joyería y me dirijo al Atrium Cafe. Una modelo con unos elegantes pantalones Capris negros y una chaqueta fucsia se desliza, como parte de un desfile de moda diario. Nota: traer amigas. Fuera, recorro la arbolada South Third Street y me detengo en otras tiendas favoritas: The Paper Merchant, Cocoon para accesorios del hogar y ropa de moda en Meeting Place. Con un bocado, The Latest Crave se convierte en mi nuevo favorito. Los cupcakes están recubiertos de un glaseado de sabores de locura: lima, limón, terciopelo rojo, blackbottom y muchos más. Yo elijo el de zanahoria. ¡Qué rico!

Conocida desde hace tiempo como la meca de las antigüedades, la vecina St. Charles se está reinventando como una completa escapada de fin de semana. Un paseo fluvial renovado está tomando forma, con el histórico Hotel Baker como sede de zonas verdes y un distrito de ocio. El distrito de Century Gardens, en la orilla este, demuestra que algunas cosas sólo mejoran con el tiempo. La docena de casas de principios de siglo albergan ahora tiendas. Paradas obligadas: Town House Books & Cafe con obras de autores locales; Stonehouse on Cedar para antigüedades y objetos sencillos y Panache, un pozo de fabulosas joyas únicas hechas con botones vintage, además de arte y ropa, en una granja de 1850.

¡Freno por descuentos! Uh, oh. Pensaba llegar a Chicago por Aurora, pero todos esos conductores que se dirigen a la salida parecen saber algo que yo ignoro. ¿Quién puede dejar pasar Chicago Premium Outlets y sus literalmente acres de gangas? Yo no. Por suerte, también hay muchas opciones de alojamiento cerca.